煤炭、黄金、或者钻石，奥本海默家族在每个时代都能找到最恰当的业务扩张方式，不过，要成为南非的国中之国，奥本海默还得具备应对复杂社会环境的能力
非最大家族商业帝国的历史在1917年翻开了第一页，恩斯特·奥本海默爵士(Sir Harry Oppenheimer)看准了南非和周边国家的金矿生意，从英国和美国筹集到100万美元，在南非创立了英美公司(Anglo American Corporation)。
由于与南非当时的总统扬·斯迈兹关系密切，已经在黄金开采业站稳脚的恩斯特于1926年收购了西塞·罗兹创立的戴比尔斯钻石公司(De Beers)，奥本海默本人在1929年开始担任戴比尔斯的主席。不久之后，恩斯特创立了著名的中央统售机构(Central Selling Organisation，简称CSO)，负责戴比尔斯公司的钻石在国际市场上的销售。后来，CSO成为全球最大的钻石渠道机构。
两年过去了，恩斯特亲眼见到一战结束后重建事业的兴旺和汽车工业的崛起，便开始介入有色金属矿产的开采业务。通过创立英美公司的分公司米罗科，奥本海默开始投资赞比亚的铜矿。
同年，英美公司还与汉斯·麦仁斯基(Hans Merensky)，南非同时也是全球最大的铂族金属矿藏的发现者进行了谈判，开始进入白金开采生意。
1935年，恩斯特·奥本海默在约翰内斯堡成立了E·奥本海默父子公司，通过它控股家族的所有生意，而这些生意中的大多数，都被打包在了英美集团之中，这种形式持续至今。
从1930年代开始，英美公司在非洲的工业发展中扮演起相当重要的角色。它参与创立非洲爆破和化学工业协会，并推动了将工业钻石用于黄金开采的钻探技术的应用。而且，使奥本海默矿业帝国规模不断扩大的购并传统也是从此时开始的。
哈里·奥本海默
恩斯特·奥本海默在1957年去世，他的儿子哈里·奥本海默(Harry Oppenheimer)成为家族生意的第二代传人。
HFO——人们习惯于这么称呼他，这是哈里·弗雷德里克·奥本海默的缩写——1908年出生于南非的钻石之城金伯利(Kimberley)。青年时期的哈里在英国的贵族中学Charterhouse和牛津大学基督学院接受教育，独特的家族及教育背景使他终生保有沉默、低调、富有涵养的贵族特质。
作为一个非洲国家工业帝国的领导者，哈里的商业生涯贯穿着与南非右翼政府在政治上进行斗争的故事。
从英伦回到南非后，对政治兴趣浓厚的哈里很快成为南非议会的成员。
1948年，南非国民党从前总统扬·斯迈兹（恩斯特·奥本海默曾与其关系密切）手中夺取了政权，并随即实施了臭名昭著的种族隔离制度。因为不遗余力地支持当地反种族隔离制度的活动，哈里被看作一个典型的“自由派”；但与此同时，因为是当时世界上最富有的人之一，哈里享受着南非白人社会的奢华和特权，这使得在世界其他地方，他曾被错误地与南非白人的种族隔离统治联系在一起。
HFO在参与家族生意的同时，继续留在南非议会中，成为一名反对党议员。假设一下，如果斯迈兹的反对党采取了更为成功的策略，重新获取政权，HFO就不是后来的英美集团和戴比尔斯钻石公司主席、而是南非的财政部长了。
由于父亲的故去，HFO不仅要掌控其父开创的庞大生意，还要对其庞杂的业务进行整合和扩张，这些都使他不得不放弃了自己的政治追求。
不过，HFO身上散发出的贵族气息常常使他在公司主席的位置上成为另外一种批评的矛头指向：由他开始，英美公司乃至几乎大多数重要的南非公司的高层几乎全部来自一个自命清高的牛津毕业生的小圈子。
在HFO的时代，英美公司几乎主宰了南非的钻石、黄金和白金工业乃至整个商业世界。利用戴比尔斯钻石卡特尔产生的强劲的现金流，英美公司得以收购更多的矿藏，从黄金、白金和其它金属矿开采中获得的收益，又可以被投资到其它领域。通过这种模式，由其父亲开创的家族工业帝国在HFO的手中获得了极大规模的扩张。英美黄金、英美铂金分别是是全球最大的黄金和铂金生产商，米罗科则成为世界十大铜生产商之一。
HFO是一个“扎根于南非”的人，不主张在他的时代进行跨国扩张。同时，由于英美公司几乎发掘了所有已知的南非和邻近国家的矿业资源，而公司本身业务的垂直整合也已经做到极致，开始向金融、地产和制造等其他行业渗透。此时的英美公司已经成了一个名副其实的企业帝国，一个南非的国中之国，它对南非经济和约翰内斯堡股票交易所的影响力开始令非洲人感到不安。许多人甚至开始当面批评HFO的家族生意剥削了黑人，事实上支持了种族隔离制度。
HFO的反驳彬彬有礼而又掷地有声：“我相信成功的生意是种族隔离制度的敌人，而不是它的后盾。经济的增长通过使更多的黑人就业，为他们提供教育和就业的机会，使他们融入主流社会，从而摧毁种族隔离制度。”
他的态度和英美公司的作为，在南非国内比在海外有更多的认同者。1988年，英美公司的子公司米罗科试图收购英国联合金矿公司(Consolidated Gold Fields)的努力遭遇了惨败，其主要原因就是，在欧美人眼里，HFO的英美公司代表了南非邪恶的种族隔离制度。HFO在那时候感叹道，自己一生都在反抗种族隔离制度，这
